A1-C2 Reference guide
German Verbs: Conjugation, Tenses and the Verbs You Need Most
Every German sentence is built around its verb. Get them right and even simple vocabulary goes a long way; get them wrong and nothing quite works. This guide covers German verbs from the ground up: how conjugation works, the verbs you need most, modal and separable verbs, every tense from Präsens to Futur II, the imperative, Konjunktiv and passive, all with clear tables and examples.
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German verbs change their ending for each person: ich mache, du machst, er macht, wir machen, ihr macht, sie machen. Most verbs are regular, but the most common ones (sein, haben, werden and the modal verbs) are irregular and worth memorizing first. For the past, spoken German mainly uses the Perfekt (ich habe gemacht), while written German uses the Präteritum (ich machte).
In this guide
How German verb conjugation works
Every German verb has an infinitive ending in -en (or -n): machen, lernen, wandern. Remove the ending to get the stem (mach-), then add the personal endings. This pattern works for thousands of regular verbs:
| Person | Ending | machen (to do/make) | lernen (to learn) |
|---|---|---|---|
| ich | -e | mache | lerne |
| du | -st | machst | lernst |
| er / sie / es | -t | macht | lernt |
| wir | -en | machen | lernen |
| ihr | -t | macht | lernt |
| sie / Sie | -en | machen | lernen |
Small spelling adjustments
- Stems ending in -t or -d add an e for easier pronunciation: du arbeitest, er findet.
- Stems ending in -s, -ß, -z only add -t for du: du heißt, du tanzt.
Stem-changing verbs
Many strong verbs change their vowel in the du and er/sie/es forms only:
| Change | Verb | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|
| a → ä | fahren (to drive) | fährst | fährt |
| e → i | sprechen (to speak) | sprichst | spricht |
| e → ie | lesen (to read) | liest | liest |
| au → äu | laufen (to run) | läufst | läuft |
The full present tense lesson is on its way. Meanwhile, start with the most common verbs below.
The 15 most important German verbs
| Verb | Meaning | ich / er | Perfekt |
|---|---|---|---|
| sein | to be | bin / ist | ist gewesen |
| haben | to have | habe / hat | hat gehabt |
| werden | to become; future and passive helper | werde / wird | ist geworden |
| können | can, to be able to | kann / kann | hat gekonnt |
| müssen | must, to have to | muss / muss | hat gemusst |
| sagen | to say | sage / sagt | hat gesagt |
| machen | to do, to make | mache / macht | hat gemacht |
| geben | to give | gebe / gibt | hat gegeben |
| kommen | to come | komme / kommt | ist gekommen |
| gehen | to go | gehe / geht | ist gegangen |
| wissen | to know (facts) | weiß / weiß | hat gewusst |
| sehen | to see | sehe / sieht | hat gesehen |
| lassen | to let, to leave | lasse / lässt | hat gelassen |
| stehen | to stand | stehe / steht | hat gestanden |
| finden | to find; to think | finde / findet | hat gefunden |
sein, haben and werden
| Person | sein | haben | werden |
|---|---|---|---|
| ich | bin | habe | werde |
| du | bist | hast | wirst |
| er / sie / es | ist | hat | wird |
| wir | sind | haben | werden |
| ihr | seid | habt | werdet |
| sie / Sie | sind | haben | werden |
These three do double duty as helper verbs: haben and sein build the Perfekt, and werden builds the future and the passive. Learn them until they’re automatic.
Modal verbs
Modal verbs express ability, permission, obligation and wishes. They push the main verb to the end of the sentence in its infinitive form: Ich kann gut schwimmen.
| Person | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | soll | will | mag | möchte |
| du | kannst | musst | darfst | sollst | willst | magst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | darf | soll | will | mag | möchte |
| wir | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | dürft | sollt | wollt | mögt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
- können: can, be able to. Ich kann Deutsch sprechen.
- müssen: must, have to. Ich muss arbeiten. Careful: nicht müssen means “don’t have to”, not “must not”.
- dürfen: may, be allowed to. Hier darf man nicht rauchen. (You’re not allowed to smoke here.)
- sollen: should, be supposed to. Du sollst den Arzt anrufen.
- wollen: want to (strong). Ich will nach Hause.
- mögen / möchten: like / would like. Ich mag Kaffee. Ich möchte einen Kaffee.
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The 50 verbs you’ll use most, in every important tense, on printable pages. Coming soon: meanwhile, grab the free German Grammar Cheat Sheet.
Separable, inseparable and reflexive verbs
Separable verbs (trennbare Verben)
Prefixes like an-, auf-, aus-, ein-, mit-, zu-, zurück- split off and jump to the end of a main clause:
aufstehen → Ich stehe um 7 Uhr auf.to get up → I get up at 7 o’clock.
anrufen → Ruf mich morgen an!to call → Call me tomorrow!
The prefix is stressed (AUFstehen), and in the Perfekt the ge- goes in the middle: aufgestanden, angerufen.
Inseparable verbs
The prefixes be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- never separate and are never stressed. Their Partizip II has no ge-: besuchen → besucht, verstehen → verstanden.
Reflexive verbs
Some verbs need a reflexive pronoun: sich freuen (to be happy), sich erinnern (to remember), sich beeilen (to hurry). Ich freue mich. Du erinnerst dich. Er beeilt sich.
Verbs with cases and prepositions
Most verbs take an accusative object, but some common ones take the dative: helfen, danken, gefallen, gehören, antworten, gratulieren.
Ich helfe dir. Das Buch gehört mir.I help you. The book belongs to me.
Many verbs also come with a fixed preposition, which you should learn as a set:
| Verb + preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| warten auf + Akk. | to wait for | Ich warte auf den Bus. |
| denken an + Akk. | to think of | Ich denke an dich. |
| sich freuen auf + Akk. | to look forward to | Ich freue mich auf das Wochenende. |
| sich interessieren für + Akk. | to be interested in | Sie interessiert sich für Kunst. |
| sprechen mit + Dat. | to talk to | Ich spreche mit meinem Chef. |
| Angst haben vor + Dat. | to be afraid of | Er hat Angst vor Hunden. |
Tenses: Präsens, Perfekt, Präteritum, Plusquamperfekt, Futur
| Tense | Example with gehen | When it is used |
|---|---|---|
| Präsens (present) | ich gehe | Now, habits, and often the future: Morgen gehe ich ins Kino. |
| Perfekt | ich bin gegangen | The normal past tense in speech |
| Präteritum (simple past) | ich ging | Writing, stories, news; in speech mainly for sein, haben and modals |
| Plusquamperfekt | ich war gegangen | The past before the past: “I had gone” |
| Futur I | ich werde gehen | Future plans, promises, assumptions |
| Futur II | ich werde gegangen sein | “I will have gone”; also guesses about the past |
Perfekt: haben or sein?
Most verbs use haben. Use sein for verbs of movement from A to B (gehen, fahren, fliegen, kommen) and change of state (aufwachen, einschlafen, sterben, werden), plus sein and bleiben themselves.
Ich habe Pizza gegessen. Ich bin nach Berlin gefahren.I ate pizza. I drove to Berlin.
Partizip II
Regular verbs: ge- + stem + -t (gemacht, gelernt). Irregular verbs: ge- + (changed) stem + -en (gegessen, getrunken, geschrieben). Verbs ending in -ieren and inseparable verbs have no ge-: studiert, besucht.
Imperative, Konjunktiv and passive
Imperative
| Form | kommen | sein |
|---|---|---|
| du | Komm! | Sei ruhig! |
| ihr | Kommt! | Seid ruhig! |
| Sie | Kommen Sie! | Seien Sie ruhig! |
Konjunktiv II
For polite requests, wishes and hypotheticals: Ich würde gern kommen (I would like to come), Wenn ich Zeit hätte, … (if I had time), Das wäre toll (that would be great), Könnten Sie mir helfen? (could you help me?).
Konjunktiv I
Mainly for reported speech in news: Der Minister sagte, er sei zufrieden. (The minister said he was satisfied.)
Passive
Formed with werden + Partizip II: Das Haus wird gebaut (is being built), Das Haus wurde gebaut (was built). The state passive uses sein: Die Tür ist geschlossen (the door is closed).
A memory tip for verb forms
Irregular forms stick best as sound patterns, not as tables. Say the three forms aloud as one rhythm: trinken – trank – getrunken, singen – sang – gesungen. Your brain groups verbs with the same melody (i–a–u) and uses one to recall the others.
Advanced: Funktionsverbgefüge
At B2 and C1 you’ll meet noun-verb combinations where the noun carries the meaning and the verb is almost empty: eine Entscheidung treffen (to make a decision), in Frage kommen (to be an option), zur Verfügung stehen (to be available), Kritik üben (to criticize). They’re everywhere in formal German, so learn them as fixed phrases.
All verb lessons
While the verb lessons roll out, the German grammar guide covers how verbs fit into word order.
FAQs
How many verb tenses does German have?
Six: Präsens, Perfekt, Präteritum, Plusquamperfekt, Futur I and Futur II. In everyday speech you mostly need Präsens and Perfekt.
What are the most important German verbs to learn first?
sein, haben, werden, the modal verbs (können, müssen, wollen, möchten), and everyday verbs like machen, gehen, kommen, sagen, geben and wissen.
Is werden a modal verb?
No. Werden is a helper verb used for the future and the passive, and on its own it means “to become”. The modal verbs are können, müssen, dürfen, sollen, wollen and mögen.
How do I know if a verb takes haben or sein in the Perfekt?
Use sein for movement from one place to another and for changes of state, plus sein and bleiben. Almost everything else takes haben.
Do Germans use the Präteritum when speaking?
Mostly only for sein, haben, the modal verbs and a few others (ich war, ich hatte, ich konnte). For other verbs, spoken German prefers the Perfekt, especially in the south.
What is the best way to learn German verb conjugation?
Learn the regular endings once, then memorize the irregular verbs in small groups with all their forms (infinitive, present, Präteritum, Perfekt). Practice them in short sentences, not just tables.
Sources and further reading: Look up any verb’s forms in Duden or DWDS, and practice with Deutsche Welle (DW) Learn German.